Authentic Self-Confidence

A simple shift to start feeling better





mixed media artwork called 'Hope', made by Françoise Vaal, depicting a woman walking into a mountainous area.

(Nederlandse tekst zie beneden)


I burned out.  No warning lights, no roadmap—just a full stop. The occupational doctor shrugged, the GP mumbled something about rest and “doing nice things,” and that was it. After six months on the couch and a careful rebuild, I thought I was fine. I wasn’t.


What followed was a string of low-grade burnouts. I worked through them. Expectations don’t pause just because you’re exhausted. I pushed through, convinced I just needed to get back to the old rhythm. That rhythm broke me.

The newsroom I worked in was grim. Cramped desks, constant phone calls, no fresh air, and a view of grey walls. Traffic noise from dawn till late. Everyone pretended it was normal.

Later, I joined a different company. Something shifted. I didn’t mind staying late. The vibe was lighter. Sure, the work mattered, but so did the view—open skies, sunsets, windows that actually opened. You could smell spring in the air. It wasn’t paradise, but it helped.


Then we moved offices. The new place had all the charm of a shoebox. Stuck next to a highway, sealed windows, grey-on-grey surroundings. My health tanked again—headaches, sick days, constant fatigue. I blamed the work. It felt dull. Only later did I see it wasn’t just that.

I’d been ignoring my senses for years. Cramped, sterile spaces drained me, but I kept thinking the problem was intellectual—“What kind of work suits me?” I never thought to ask how my body felt. I trusted my thoughts (mostly ones that began with “I should”) and dismissed everything else. I stopped trusting myself.


Turns out my senses were screaming for more light, more space, more nature. Once I finally listened, the fog started to lift. Happiness returned, and for the first time in a long time, it stayed.

Years later, in my counseling practice, I met plenty of people drowning in expectations. Society pushes “musts” on you, then you push back with a whole new list: un-must this, let go of that. It’s still pressure, just in softer packaging.

You can’t force peace. You have to let it rise.


Modern life runs on REOs—Responsibilities, Expectations, Obligations. The moment I type that, I feel my chest tighten. After years of wrestling with all three, I finally asked the only question that mattered: What actually makes me feel good?

At first, I looked for surface-level tweaks. Better scheduling. Saying no. But the root problem wasn’t time management. It was disconnection. Too fast, too loud, too much.

Burnout, anxiety, numbness—they don’t come out of nowhere. We just live like they do.

What helped me? Nature. Always nature. That’s where I feel human again. Grounded. Alive. But trying to fit my outdoor self into a nine-to-five concrete mold didn’t work. Something had to change.


On a Quest for authentic self-confidence

I wanted to know why nature made such a difference. Why do our best memories so often happen outdoors? I dug into the research and came across Project Nature Connect, an initiative by Michael J. Cohen, who’s been studying the psychological impact of nature since the '50s. He developed a program that I joined in 2012.

The core idea: if you want to stop obsessing over what you “should” do, start listening to your senses. Not your head. Not your inbox. Your senses.


Reactivating the Senses

Before my burnout, I could ignore my senses like a pro. I didn’t notice my surroundings or even what my own body was telling me.

That’s a skill we all learn: sensory shutdown. Most of us live inside, stuck to screens, relying on sight and sound while the rest of our senses go dormant. Smell, touch, spatial awareness, temperature shifts—we barely register them. Yet they’re crucial for well-being.

Nature reawakens all of it. Every plant, animal, and microbe runs on sensory input. No analysis. No second-guessing. Just response. When we spend time outside, we fall back into that rhythm. Our bodies sync with the living world. That’s not fluff—it’s biology.

Humans are nature. We just forgot.

So I brought that into my work. As a counselor, I used nature not as a backdrop but as a tool. It helped clients access parts of themselves that talking in a room never could. And it helped me stay sane.

Eventually, I closed my practice and returned to my art—photography, collage, painting. That work demands even deeper sensory awareness. As an artist, you’re not just expressing yourself. You’re reaching out, hoping to stir something real in someone else. That’s only possible when your own senses are wide open.


Who is this for?

I’m writing for people who’ve lost their way—or think they might be. For the ones who feel like something’s off but can’t name it. For anyone who senses they’re missing something, and suspects it might be nature.

Reconnecting with your senses isn’t a fix-all. But it’s a start. A solid, honest place to begin. When you rediscover that link, trust follows. So does ease. You stop living in fight-or-flight and start tuning in. Small moments become clear. You know when something feels right—or doesn’t.

You don’t need to hike the Himalayas. Just stand near a tree. Watch your dog. Smell something living. Five minutes a day can shift something important.


How this works

In the next few weeks, I’ll walk you through four steps to help you reconnect with your senses. Each step comes with stories from two of my clients—Tom and Lisa*—and practical exercises to try yourself.


The steps are:

Step 1: Explore the Impact of Nature
Look back at your own experiences. What does nature do to you? This step reopens your sensory doors.

Step 2: Become Aware of Head vs Body
Thoughts override feelings. This step helps you spot when that’s happening—and stop it.

Step 3: Reconnect Head and Body
Put words to feelings. Anchor them in language so you can act on what you sense.

Step 4: Follow Your Path with Confidence


Act on what feels right. Make decisions that come from your whole self, not just your calendar.

If this sounds like something you need, subscribe. I’ll send you each step soon.


See you outside,
Françoise




NL:


Ik liep tegen een burn-out aan. Zonder waarschuwingslampjes, zonder routekaart—gewoon een volledige stop. De bedrijfsarts haalde zijn schouders op, de huisarts mompelde iets over rust nemen en “leuke dingen doen,” en dat was het. Na zes maanden op de bank en een voorzichtige opbouw dacht ik dat het weer goed ging. Dat was niet zo.


Wat volgde, was een reeks van milde burn-outs. Ik werkte er dwars doorheen. Verwachtingen houden geen pauze, ook niet als je uitgeput bent. Ik bleef maar doorgaan, overtuigd dat ik gewoon terug moest naar mijn oude ritme. Dat ritme brak me.


De redactie waar ik werkte was somber. Krappe bureaus, constante telefoontjes, geen frisse lucht, uitzicht op grijze muren. Verkeerslawaai van zonsopkomst tot laat in de avond. Iedereen deed alsof het normaal was.

Later ging ik bij een ander bedrijf werken. Er veranderde iets. Ik vond het niet erg om wat langer te blijven. De sfeer was lichter. Natuurlijk was het werk belangrijk, maar het uitzicht ook—open lucht, zonsondergangen, ramen die echt open konden. Je rook de lente in de lucht. Het was geen paradijs, maar het hielp.


Toen verhuisden we naar een ander kantoor. Het nieuwe gebouw had de charme van een schoenendoos. Vlak naast een snelweg, hermetisch afgesloten ramen, grijs op grijs. Mijn gezondheid ging weer achteruit—hoofdpijn, ziektedagen, constante vermoeidheid. Ik gaf het werk de schuld. Het voelde saai. Pas later zag ik dat het niet alleen daaraan lag.


Ik had mijn zintuigen al jaren genegeerd. Krappe, steriele ruimtes putten me uit, maar ik dacht steeds dat het probleem mentaal was—“Wat voor werk past bij mij?” Nooit vroeg ik hoe mijn lichaam zich voelde. Ik vertrouwde op mijn gedachten (meestal beginnend met “ik moet”) en negeerde de rest. Ik was het vertrouwen in mezelf kwijt.

Blijkt dat mijn zintuigen schreeuwden om meer licht, meer ruimte, meer natuur. Toen ik eindelijk begon te luisteren, trok de mist op. Geluk keerde terug, en voor het eerst in lange tijd bleef het.


Jaren later, in mijn counselingpraktijk, ontmoette ik talloze mensen die dreigden te verdrinken in verwachtingen. De samenleving dringt je “moetens” op, en dan ga je zelf in de tegenaanval met een nieuwe lijst: dit hoeft niet, dat moet je loslaten. Het is nog steeds druk, alleen met een vriendelijker jasje.

Je kunt vrede niet afdwingen. Je moet haar laten ontstaan.


Het moderne leven draait op 3  V’s — Verantwoordelijkheden, Verwachtingen, Verplichtingen. Alleen al als ik dat opschrijf, voel ik mijn borst zich samentrekken. Na jaren worstelen met alle drie stelde ik mezelf eindelijk de enige vraag die ertoe deed: Wat voelt eigenlijk goed?


In het begin zocht ik naar oplossingen aan de oppervlakte. Betere planning. Nee zeggen. Maar het echte probleem was geen tijdmanagement. Het was ontkoppeling. Te snel, te luid, te veel.

Burn-out, angst, gevoelloosheid—ze komen niet uit het niets. We leven gewoon alsof dat wel zo is.

Wat hielp mij? Natuur. Altijd natuur. Daar voel ik me weer mens. Geaard. Levend. Maar proberen om mijn buiten-zijn in een kantoorbaan van negen tot vijf te persen, werkte niet. Er moest iets veranderen.


Op zoek naar antwoorden

Ik wilde begrijpen waarom natuur zo’n verschil maakt. Waarom gebeuren onze mooiste herinneringen vaak buiten? Ik dook in de literatuur en stuitte op Project Nature Connect, een initiatief van Michael J. Cohen, die sinds de jaren ’50 de psychologische impact van natuur onderzoekt. In 2012 volgde ik zijn programma.

De kern: als je wilt stoppen met het eindeloos piekeren over wat je “moet” doen, begin dan met luisteren naar je zintuigen. Niet je hoofd. Niet je inbox. Je zintuigen.


De zintuigen heractiveren

Voor mijn burn-out kon ik mijn zintuigen negeren als een pro. Ik had geen oog voor mijn omgeving, hoorde mijn lichaam niet eens.

Dat is een vaardigheid die we allemaal leren: zintuiglijke uitschakeling. De meesten van ons leven binnen, vastgeplakt aan schermen, afhankelijk van zicht en gehoor terwijl de rest van onze zintuigen sluimeren. Geur, tast, ruimtelijk bewustzijn, temperatuursveranderingen—ze glippen langs ons heen. Terwijl ze juist essentieel zijn voor welzijn.


De natuur wekt ze weer tot leven. Elke plant, elk dier, elk micro-organisme werkt op basis van zintuiglijke prikkels. Geen analyse. Geen twijfel. Alleen reactie. Wanneer wij buiten zijn, vallen we terug in dat ritme. Ons lichaam stemt zich af op de levende wereld. Dat is geen zweverigheid—dat is biologie.

Mensen zijn natuur. We zijn het alleen vergeten.


Ik bracht dat inzicht in mijn werk. Als counselor gebruikte ik de natuur niet als decor, maar als instrument. Het hielp cliënten bij delen van zichzelf te komen die in een gesprekskamer onbereikbaar bleven. En het hielp míj om mentaal gezond te blijven.


Uiteindelijk sloot ik mijn praktijk en keerde terug naar mijn kunst—fotografie, collage, schilderen. Dat werk vraagt om nóg meer zintuiglijke aanwezigheid. Als kunstenaar druk je jezelf niet alleen uit. Je reikt uit, hoopt iets echts te raken bij de ander. Dat kan alleen als je eigen zintuigen wijd openstaan.


Voor wie is dit?

Ik schrijf voor mensen die hun weg kwijt zijn—of denken dat ze dat misschien zijn. Voor wie voelt dat er iets wringt, maar het niet onder woorden kan brengen. Voor iedereen die het idee heeft dat er iets mist, en vermoedt dat het weleens natuur zou kunnen zijn.

Je zintuigen opnieuw verbinden is geen wondermiddel. Maar het is een begin. Een stevig, eerlijk begin. Als je die verbinding hervindt, volgt vertrouwen. En ontspanning. Je stapt uit de vecht-of-vluchtstand en begint af te stemmen. Kleine momenten worden helder. Je weet wanneer iets goed voelt—of niet.

Je hoeft niet naar de Himalaya. Ga gewoon bij een boom staan. Kijk naar je hond. Ruik iets levends. Vijf minuten per dag kunnen iets wezenlijks verschuiven.


Hoe dit werkt

In de komende weken neem ik je mee in vier stappen om je opnieuw met je zintuigen te verbinden. Elke stap bevat verhalen van twee van mijn cliënten—Tom en Lisa*—en praktische oefeningen om zelf te proberen.


De stappen zijn:

Stap 1: Onderzoek de invloed van natuur
Kijk terug op je eigen ervaringen. Wat doet natuur met jou? Deze stap opent je zintuigen opnieuw.

Stap 2: Word je bewust van hoofd versus lichaam
Gedachten overschaduwen gevoelens. Deze stap helpt je herkennen wanneer dat gebeurt—en het te stoppen.

Stap 3: Verbind hoofd en lichaam opnieuw
Geef woorden aan je gevoelens. Veranker ze in taal, zodat je kunt handelen op basis van wat je voelt.

Stap 4: Volg je pad met vertrouwen


Doe wat goed voelt. Maak keuzes die komen uit je hele zijn, niet alleen uit je agenda.

Klinkt dit als iets dat je nodig hebt? Abonneer je dan. Ik stuur je binnenkort elke stap toe.


Tot buiten,
Françoise


mixed media artwork made by Françoise Vaal depicting a young girl walking in a rugged natural area
door duda-wsm 25 juni 2025
Disconnection from nature
door duda-wsm 3 maart 2025
Island Inspiration: discovering magical influences
Mural found in Orient Bay, St. Martin. Photo by Françoise Vaal
door duda-wsm 12 februari 2025
This post is about changing dull city concrete into works of nature art, to increase people's overall wellbeing .
City of Rocks - prachtige rotsformaties in de natuur
door duda-wsm 6 augustus 2024
This post is about the work and travels of mixed media landscape artist, Françoise Vaal. She travels to rugged areas to be inspired for her otherworldly landscapes. In this post she tells about a surprise visit to the City of Rocks state park in southwestern New Mexico.
Mixed media landscape artwork of a desert  landscape with an abandoned car  by Françoise Vaal
door duda-wsm 29 juli 2024
Desert Solitaire - Finding tranquility Desert art 
foto exterieur guggenheim bilbao, gemaakt door Françoise Vaal
door Françoise 12 oktober 2023
Organische architectuur, bouwkunst die natuurlijk vormen gebruikt, is niet alleen esthetisch een lust voor het oog, maar is psychologisch uitnodigend en helend.
Foto van verweerde rietstengel door Françoise Vaal
door Françoise Vaal 29 juni 2023
Riet verveelt nooit. In deze fotografie blog wordt beschreven hoe fotografisch kunstenaar Françoise Vaal de schoonheid ervan leert zien in het natuurgebied vlakbij haar huis.
Foto van de geometrie van een zonnebloem, gemaakt door Françoise Vaal.
door Francoise 20 januari 2023
Kunstenaars, designers en fotografen raken altijd geinspireerd door de patronen en texturen van de natuur. Maar naast schoonheid bezitten deze patronen ook de wijsheid van het leven.
Foto van een digitale collage met de hand gemaakt door Françoise Vaal.
door Françoise 1 december 2022
Het gebruik van Artificial Intelligence (AI) bij het maken van illustraties en fotografie, baart menig kunstenaar zorgen. Worden ze vervangen door software? Er zijn redenen om niet bang te zijn voor AI.
Artwork with rendered effects by AI - made by Françoise Vaal Photographic Arts
door Françoise 27 oktober 2022
Is het kunst wanneer je fotocomposities maakt met behulp van Artificial Intelligence?
Meer posts